Ilkka Paananen on opiskellut Sibelius-Akatemiassa sekä Lontoossa ja voitti Maj Lind –pianokilpailussa ensimmäisen palkinnon vuonna 1982. Nykyään Paananen työskentelee vapaana taiteilijana. Hänen konserttimatkansa ovat suuntautuneet moniin Euroopan maihin, Kaukoitään ja Yhdysvaltoihin sekä mm. Meksikoon, Chileen sekä Kiinaan. Paananen tunnetaan liedpianistina yhteistyöstään mm. Dilbèrin, Elina Garančan, Jorma Hynnisen, Kaludi Kaludowin, Jaakko Kortekankaan, Jaakko Ryhäsen, Matti Salmisen ja Gabriel Suovasen kanssa. Ilkka Paananen on työskennellyt monissa taiteiden välisissä näyttämö-, elokuva- ja televisioproduktioissa.